むし歯菌によって歯のカルシウムが溶けた状態を「むし歯」といいます。
しかし、歯はむし歯菌だけに溶かされるのではなく、何もしなくても実は自然に少しずつ溶けているのです。このことを「脱灰（だっかい）」といいます。一方で、歯は唾液中のカルシウムなどを取り込んで補充する「再石灰化」という現象も同時に行っています。このように、歯は常に「脱灰」と「再石灰化」を繰り返し行うことでバランスをとっているのです。
ところが、むし歯菌による脱灰が起こると、自然な脱灰にプラスして脱灰が起こることになり、再石灰化が追い付きません。その結果、むし歯になってしまうのです。

歯が痛くないからむし歯ではない、というのは誤りです。
歯科では、むし歯を（CO）、C1、C2、C3、C4の4段階あるいは5段階に分けています。C2以下の場合、痛みを感じないことがほとんどです。このように、自覚症状がなくてもむし歯になっているケースはよくあることです。